El latín para vientre es venter (también significa matriz), y una hernia se produce cuando alguna sustancia que debería estar completamente contenida consigue escapar a través de la pared que la contiene. Una hernia ventral es, por tanto, la que se produce en el vientre, y en la práctica no incluye las hernias umbilicales ni las inguinales, sino que se utiliza para la línea media del abdomen.

Los dos músculos rectos abdominales están contenidos dentro de una vaina de fascia densa, confluente con la aponeurosis (tendón plano) de los músculos abdominales oblicuos interno y externo. Entre los músculos, en lo que se denomina la línea alba, la vaina es menos densa. Es fácil palpar los espacios entre los músculos, sobre todo en el extremo superior, cerca del tórax.

Al abrir el abdomen (laparotomía), la mayoría de los cirujanos harán su incisión a un lado de la línea media, cortando a través de las paredes anterior y posterior de la vaina del recto, de modo que puedan suturarse por separado y sea menos probable que se desprendan que una incisión (más fácil) hecha a través de la línea alba.

Cuando el abdomen se expande, como en el embarazo y la obesidad, los músculos rectos tienden a estirarse, ampliando la brecha entre ellos (divaricación). Tras el parto, los ejercicios de fortalecimiento abdominal devolverán el tono muscular y la posición normales a los músculos rectos. Pero a medida que avanza la obesidad, al estirarse más los músculos rectos, la línea alba se adelgaza. En un paciente así, al tumbarse boca arriba y levantar la cabeza y los hombros, aumentando la presión intraabdominal, sobresale una cresta de hernia ventral entre los músculos rectos. En sí mismo esto no es peligroso. Una hernia de este tipo es extensa, no queda atrapada y no existe el temor de estrangulación u obstrucción intestinal que puede ser preocupante en las hernias umbilicales e inguinales.

Aunque se denomina más propiamente hernia incisional, el término "hernia ventral" también puede aplicarse al tipo en el que una incisión antigua se ha debilitado y el contenido abdominal sobresale por el hueco de la pared abdominal. Esto suele ocurrir cuando el paciente ha ganado mucho peso y ha perdido fuerza muscular abdominal. Este tipo de hernia puede tener un orificio más estrecho, una boca más dura y es potencialmente peligrosa.

La reparación de las hernias incisionales suele considerarse necesaria y puede realizarse mediante cirugía abierta o laparoscópica, con o sin el uso de una malla de refuerzo.

Las reparaciones de hernias ventrales por divaricación de los músculos rectos suelen considerarse opcionales, no es probable que se lleven a cabo a menos que el paciente haya perdido peso, y lo más habitual es que se realicen junto con una abdominoplastia tras una cirugía bariátrica.